Il progetto australiano di estrazione del niobio instilla 16 anni di ansia nelle comunità del Malawi

Jul 13, 2023

DISTRETTO DI MZIMBA, Malawi – Per 16 anni, le persone nei villaggi intorno alle colline Kanyika nel distretto di Mzimba, nel Malawi settentrionale, hanno vissuto con incertezza e ansia.

Nel 2006, una società australiana, Globe Metals & Mining, ha iniziato l'esplorazione dei metalli delle terre rare, niobio e tantalio, nelle colline di Kanyika. Nel 2012, l’azienda aveva confermato depositi sufficienti per rendere praticabile l’estrazione. Un accordo minerario tra la compagnia e il governo, ancora da completare, fisserà i termini secondo i quali la miniera progettata potrà operare.

Secondo la società con sede a Perth, la miniera sarà la prima miniera di niobio in Africa (il Brasile attualmente fornisce quasi il 90% della fornitura mondiale), producendo quello che descrive come un “metallo strategico” e “una parte fondamentale del rivoluzione verde”, che trarrà profitto da una “prevista carenza globale di metalli in superleghe”.

Il progetto si rivolge ai mercati delle superpotenze come Stati Uniti, Regno Unito, Russia e Cina, con i metalli da utilizzare nella produzione di apparecchiature ad alta tecnologia come turbine a gas ed eoliche, imaging medico, apparecchiature per viaggi spaziali e batterie a carica rapida per veicoli elettrici.

Il capo villaggio del gruppo Mberewere, riconosciuto come il capo di diversi villaggi intorno a Kanyika, dice che lui e i suoi elettori non hanno idea di cosa verranno utilizzati il ​​niobio e il tantalio delle colline. Né, dice Mberewere, se ne preoccupano molto, perché non vedono come i loro prodotti risponderanno ai loro bisogni immediati di sopravvivenza, ora o in futuro.

Dopotutto, dice, la miniera li sta espropriando di ciò che apprezzano di più: la loro terra.

“La nostra preoccupazione è che questo progetto minerario ci stia sradicando dai suoli sui quali abbiamo vissuto per tutta la vita, attraverso generazioni”, afferma Mberewere. “I nostri genitori sono sepolti qui; i nostri nonni sono sepolti qui. Non abbiamo conosciuto nessun'altra terra nella nostra vita tranne questa. Che ci venga tolto è molto triste”.

È preoccupato se vivranno di nuovo una vita normale e produttiva in una “terra straniera” in cui il governo li trasferirà.

“Avremo abbastanza terra fertile per la coltivazione e per far pascolare i nostri animali come facciamo adesso?” Lui si chiede. “Saremo in un posto dove ci sono scuole per i nostri figli, dove c’è acqua, dove i centri sanitari sono vicini?”

“Ci siamo posti questa domanda: qual è il prezzo di essere sradicati in questo modo? Chi trae vantaggio dalla nostra dislocazione?” lui dice.

Mberewere è anche preoccupato di non poter mantenere la sua tradizionale leadership nel nuovo insediamento. "Ci trasferiranno in un luogo che è già sotto un capotribù, quindi cosa ne sarà del mio capotribù?" dice a Mongabay a casa sua, mentre i suoi due assistenti annuiscono in segno di consenso.

Dall'indipendenza del Malawi dal dominio britannico nel 1964, il tabacco è stato il pilastro economico del paese e la maggiore fonte di valuta estera, rappresentando il 60% del totale delle entrate delle esportazioni nazionali. Tuttavia, negli ultimi anni il raccolto ha avuto difficoltà sul mercato globale, in gran parte a causa delle campagne antifumo in tutto il mondo.

In risposta, il governo ha pubblicizzato l’estrazione mineraria come il prossimo grande passo per l’economia, invitando gli investitori nel settore. Il progetto minerario Kanyika rientra in questa campagna.

La società stima che pagherà al governo centrale 86,5 milioni di dollari di royalties nei 23 anni di durata prevista dell’operazione, oltre a un totale di 225 milioni di dollari di tasse sui profitti. Si prevede inoltre di versare circa 10 milioni di dollari in contributi diretti in contanti alle comunità, i cui dettagli esatti saranno formalizzati nell'ambito dell'accordo di sviluppo minerario della società.

Neville Huxham, presidente di Globe Metals & Mining in Africa, afferma in una e-mail che il progetto creerà anche opportunità di lavoro e di business per la popolazione locale e investirà nel miglioramento dell'istruzione, della sanità, dello sport e delle infrastrutture stradali.

Tuttavia, le persone che saranno interessate dal progetto dicono a Mongabay di non essere influenzate dai benefici promessi. Questa, notano, non è la prima miniera nella regione: c’è una miniera di uranio nel distretto di Karonga, gestita da un’altra azienda australiana, e anche diverse miniere di carbone.